CHARLES D'ORLÉANS Le Poète Prisonier (1394–1465) INTRODUCTION.

POÉSIES DE CHARLES D'ORLÉANS ET DE SON ECOLE



PUBLIÉES AVEC L'AUTORISATION DE
M. le Ministre de l'Instruction Publique.
D'après les manuscrits des
bibliothèques du Roi et de l'Arsenal.
PAR J. MARIE GUICHARD. 1842


INTRODUCTION.


En 1734, l'abbé Sallier, homme savant et judicieux, prononça pour la
première fois le nom d'un poëte qui peut passer à bon droit pour un
des plus élégants et des plus accomplis parmi ceux de notre vieille
langue[1]. La parole du docte académicien qui exhumait Charles d'Orléans
après trois siècles d'oubli, semble avoir eu un faible retentissement;
ceci ne nous surprend pas. D'abord, la description et quelques extraits
du manuscrit étaient insuffisants à mettre dans sa lumière un
personnage si nouveau; puis, la critique d'alors, à peu près uniquement
circonscrite dans les limites de l'érudition grecque et latine, se
souciait peu d'un poëte à peine âgé de quelques centaines d'années.
Évidemment l'époque était mal choisie pour une réhabilitation. En
remontant un peu plus haut, Boileau, a-t-on dit maintes fois, n'a pas
nommé Charles d'Orléans; ceci prouve que Boileau, esprit d'un tact
exquis, n'avait pas lu un seul vers du recueil que nous publions
aujourd'hui. Mais si dans tout cela une chose doit étonner, c'est le
silence incompréhensible des écrivains du seizième siècle.

[Note 1: Mém. de l'Acad. des Inscrip . t, XIII, année
1740, p. 593.]

Petit-fils de Charles V, le roi lettré de l'ancienne monarchie, neveu
de Charles VI, père de Louis XII et oncle de François Ier, Charles
d'Orléans fut le chef d'une faction puissante qui ébranla la France
pendant un demi-siècle; il poursuivit sans relâche le meurtrier de son
père assassiné rue Barbette par Jean de Bourgogne; il vécut au premier
rang dans les guerres civiles; enfin, lui et les siens se trouvent
mêlés à tous les désordres, à toutes les agitations de l'époque la
plus troublée des temps modernes. Certes, il faudrait moins que cela
aujourd'hui pour illustrer de mauvais vers, et on se demande pourquoi
les poésies si remarquables d'un homme qui réunissait d'ailleurs toutes
les conditions apparentes de la célébrité, sont restées dans l'ombre?
François Ier faisait publier les ouvrages de Villon, et il oublia son
oncle, le maître de Villon. Octavien de Saint-Gelais, Blaise d'Auriol
et les poëtes de ce temps pillaient effrontément Charles d'Orléans,
les compilateurs prenaient ses ballades[2], et personne ne signale le
plagiat. Bien plus, Marot a dit: «Entre tous les bons livres imprimez de
la langue françoise, ne s'en veoit ung si incorrect, ne si lourdement
corrompu, que celluy de Villon: et m'esbahy, veu que c'est le
meilleur poète parisien qui se trouve [3]. Cependant, et Marot le
savait sans doute mieux que nous[4], Charles d'Orléans composa certaines
de ses ballades avec une délicatesse de pensée et une perfection de
langage que Villon n'atteignit jamais; il fut en outre l'instigateur
d'un grand mouvement littéraire où Marot a tenu assurément une des
premières et des plus larges places.

[Note 2: Voyez le Jardin de Plaisance , où se trouvent,
mêlées à d'autres poésies du temps, deux ballades de Ch. d'Orléans.]

[Note 3: Voy. la préface des Oeuvres de Villon , publiées
par Marot.]

[Note 4: La ballade de Marot, intitulée: D'un amant ferme en
son amour , est tout à fait dans le goût de Ch. d'Orléans.]

Lorsqu'on écrit la vie d'un poëte, on interroge curieusement ses vers,
on y découvre les secrets de sa pensée, on aime à suivre les impressions
les plus fugitives de son âme, et on saisit le caractère qui leur
appartient. C'est là une étude attrayante et pleine d'enseignements
imprévus. Sans doute, nous pourrions raconter ici le meurtre de Louis
d'Orléans, épisode sanglant qui domine tout le règne de Charles VI; nous
pourrions suivre pas à pas les péripéties diverses de cette guerre de
parents à parents, où les uns s'appelaient Armagnacs , les
autres Bourguignons , ceux-ci Cabochiens , et ceux-là
Écorcheurs . Mais ces récits se trouvent partout; l'histoire
abonde en matériaux de toute sorte, et il serait facile de grouper
autour de Charles d'Orléans des volumes de pièces inédites ou déjà
publiées. Le prince et le chef de parti sont connus, nous cherchons
le poëte; aussi écarterons-nous tout ce qu'il n'est pas absolument
nécessaire de connaître pour l'objet que nous nous sommes proposé dans
cette notice.

Louis d'Orléans et Valentine de Milan sa femme eurent trois fils:
Charles, l'aîné, d'abord comte d'Angoulême, puis duc d'Orléans, naquit à
Paris le 26 mai 1391[5]. Louis a laissé la réputation de ce qu'on peut
appeler un prince lettré; il protégea Christine de Pisan, il rimait des
ballades; passionné pour les fêtes et les plaisirs, sa maison était
le rendez-vous des beaux esprits, des femmes séduisantes et des plus
aimables gentilshommes[6]. On sait l'âme tendre et mélancolique de
Valentine, son exquise beauté, son inépuisable amour pour un mari dont
le libertinage sans frein était un scandale public; l'épouse résignée
se voua toute entière à l'éducation de ses enfants. L'histoire n'offre
point de figure plus gracieuse, plus chaste, ni plus touchante; tout
chez cette femme, jusqu'à la douleur, a quelque chose d'élevé et de
majestueux. Depuis le meurtre de La rue Barbette, Valentine avait adopté
la devise devenue populaire: Rien ne m'est plus, plus ne m'est
rien , et elle avait choisi pour emblème une chantepleure placée
entre deux S, initiales de soucy et de soupirs [7].
C'est en face de ces lugubres images et au milieu des plus sinistres
catastrophes que Charles d'Orléans passa les années de sa jeunesse. En
1407, son père tombe sous le fer d'un assassin; en 1408, sa mère meurt
épuisée par les larmes; en 1409, sa jeune épouse Isabelle [8] perd la
vie en donnant le jour à une fille; et pendant tous ces désastres,
Charles, qui est l'unique protecteur de deux jeunes frères, fait
d'inutiles efforts pour tirer vengeance du duc de Bourgogne. Enfin le 25
octobre 1415, jour de la bataille d'Azincourt, les Anglais trouvèrent
sous un tas de morts le duc d'Orléans blessé; ils l'emmenèrent
prisonnier. Le poëte avait vingt-quatre ans.

[Note 5: Du Tillet dit 1393, et Juvénal des Ursins 1394.]

[Note 6: Christine de Pisan, le Livre des fais du sage roy
Charles V . Collect. Petitot, t. V, p. 371.]

[Note 7: Hist. du château de Blois, par L. de la
Saussaye, p. 44. Lemaire ( Hist. et antiquités de la ville
d'Orléans, p. 96. Édit. in-folio) explique ainsi ces deux S:
Solam soepe seipsam sollicitari suspirareque, c'est-à-dire:
Seule souvent elle nourrit sa douleur .]

[Note 8: Isabelle, fille aînée de Charles VI, et déjà veuve de
Richard II, roi d'Angleterre, avait épousé Ch. d'Orléans en 1406.]

Un singulier contraste frappe tout d'abord dans Charles d'Orléans: d'une
part, sa vie est ébranlée par les plus cruelles tourmentes; de l'autre,
une certaine tranquillité d'âme, des moqueries pleines de finesse et une
résignation placide, paraissent dans ses vers. On démêle bien au fond
des plus joyeux rondels échappés à sa plume quelque chose de réfléchi,
de grave et de mélancolique: Je suis cellui au cueur vestu de
noir, dit-il dans les premières pages de son livre [9]. Cependant, à
proprement parler, Charles d'Orléans n'a fait que des poésies légères,
quelques plaintives élégies et des chansons amoureuses.

[Note 9: Pag. 31.]

Dans le poëme qui ouvre le recueil, l'auteur raconte, au milieu d'une
continuelle allégorie, comment il fut conduit par dame Jeunesse
dans la maison du seigneur Amour , comment il fut vaincu
par Beaulté (Beaulté est la Béatrix de notre poëte, nous y
reviendrons tout à l'heure), Comment il laissa à Amour son coeur
en gage, et comment il promit de faire balades et chancons
rimer. Dame Merencolie, dame Enfance, Joye, Soussy et autres
personnifications des sentiments humains, se retrouvent dans toutes les
poésies de Charles d'Orléans.

Cette narration est froide, quoique d'une rime assez élégante. Les
ballades qui suivent sont uniquement consacrées à la louange de
Beaulté (le lecteur nous permettra de laisser ce nom à une femme
qui joue un grand rôle dans la vie littéraire de Charles d'Orléans,
et dont nous aurons quelquefois à parler). Dans ces premières pages
inspirées par la douleur d'une séparation récente, le vers du poète
s'affermit visiblement, un élan inaccoutumé échauffe sa verve, et
déjà brillent çà et là toute l'originalité et toute la richesse de sa
manière. Tantôt l'amant s'abandonne à une triste rêverie, tantôt il
soupire gracieusement les peines de l'absence; parfois il craint d'être
oublié[10] et rappelle à sa maîtresse les serments jurés dans la maison
du seigneur Amour [11]. Alors Beaulté se hâte de rassurer
son bel amy sans per , puis la correspondance continue plus active
et plus passionnée. Je ne sais si cette femme, dont le poëte a tu
discrètement le nom, méritait tous les éloges qu'il lui donne, mais à
coup sûr elle faisait des vers fort tendres; citons la première stance
d'une de ses chansons:

Mon seul amy, mon bien, ma joye,
Cellui que sur tous amer veulx,
Je vous pry que soyez joyeux,
En esperant que brief vous voye [12]

Écoutons maintenant la réponse du poëte:

Je ne vous puis, ne scay aimer,
Ma Dame, tant que je vouldroye,
Car escript m'avez pour m'oster
Ennuy qui trop fort me guerroye:
«Mon seul amy, mon bien, ma joye,
»Cellui que sur tous amer veulx,
»Je vous pry que soyez joyeux,
»En esperant que brief vous voye[13].

Je demande pardon au lecteur d'insister sur ces détails; mais je devais
lui signaler une petite confusion échappée à deux éditeurs[14] qui
ont compris dans les oeuvres de Charles d'Orléans les poésies de sa
maîtresse. Cette erreur est d'autant plus facile à rectifier, que la
plus simple lecture suffit, à défaut de tout autre indice, pour montrer
que les poésies dont nous parlons, ont été composées par une femme et
envoyées au poëte prisonnier.

[Note 10: Pag. 33.]

[Note 11: Pag. 40.]

[Note 12: Pag. 232.]

[Note 13: Pag. 45-46.]

[Note 14: MM. Chalvet et Aimé Champollion. Chalvet a édité
en 1803, les poésies de Charles d'Orléans, d'après le manuscrit
incomplet qui est conservé à la bibliothèque de Grenoble. Notre
édition est la seconde, ou si l'on veut la première, et pour mieux
dire la seule, qui offre d'une part toutes les poésies de Charles
d'Orléans, et de l'autre celles de ses collaborateurs: elle a paru
en deux livraisons, d'abord le texte, ensuite l'introduction et le
glossaire. Dans l'intervalle de temps qui s'est écoulé entre ces
deux publications, M. Aimé Champollion-Figeac, de la Bibliothèque
royale, etc., a mis au jour une troisième édition du même livre. Je
n'ai pas le loisir d'examiner ici le travail du nouvel éditeur, je
me bornerai à indiquer en note quelques-uns des principaux points
sur lesquels nos opinions diffèrent le plus.]