CHARLES D'ORLÉANS Le Poète Prisonier (1394–1465) INTRODUCTION.

Rappel du premier message :

POÉSIES DE CHARLES D'ORLÉANS ET DE SON ECOLE



PUBLIÉES AVEC L'AUTORISATION DE
M. le Ministre de l'Instruction Publique.
D'après les manuscrits des
bibliothèques du Roi et de l'Arsenal.
PAR J. MARIE GUICHARD. 1842


INTRODUCTION.


En 1734, l'abbé Sallier, homme savant et judicieux, prononça pour la
première fois le nom d'un poëte qui peut passer à bon droit pour un
des plus élégants et des plus accomplis parmi ceux de notre vieille
langue[1]. La parole du docte académicien qui exhumait Charles d'Orléans
après trois siècles d'oubli, semble avoir eu un faible retentissement;
ceci ne nous surprend pas. D'abord, la description et quelques extraits
du manuscrit étaient insuffisants à mettre dans sa lumière un
personnage si nouveau; puis, la critique d'alors, à peu près uniquement
circonscrite dans les limites de l'érudition grecque et latine, se
souciait peu d'un poëte à peine âgé de quelques centaines d'années.
Évidemment l'époque était mal choisie pour une réhabilitation. En
remontant un peu plus haut, Boileau, a-t-on dit maintes fois, n'a pas
nommé Charles d'Orléans; ceci prouve que Boileau, esprit d'un tact
exquis, n'avait pas lu un seul vers du recueil que nous publions
aujourd'hui. Mais si dans tout cela une chose doit étonner, c'est le
silence incompréhensible des écrivains du seizième siècle.

[Note 1: Mém. de l'Acad. des Inscrip . t, XIII, année
1740, p. 593.]

Charles d'Orléans composa aussi pendant la captivité, un chant
patriotique intitulé: La Complainte de France [28]. Le but du poëte
qui signalait avec douleur les plaies de la patrie, était louable sans
doute, mais sa voix n'avait ni la mâle éloquence ni la verve puissante
qu'il faut pour de tels sujets; et la ballade de la page 139 ( Priez
pour paix, doulce Vierge Marie ) nous confirme dans cette
opinion. Après la Complainte de France , viennent trois autres
complaintes[29] que je préfère, surtout la première; le poëte y dit ses
peines amoureuses, et il est plus à l'aise. En général, toutes les fois
que Charles d'Orléans, qu'on pourrait appeler le peintre des petits
tableaux, veut sortir de la ballade, de la carole ou du rondel, sa
pensée s'alourdit et sa plume s'embarrasse dans les détails. Qu'on lise
les poésies tendres et mélancoliques que lui arrachèrent les amertumes
et l'isolement de la prison, c'est là qu'il réussit parfaitement.
Lorsque des côtes d'Angleterre l'exilé tourne ses regards vers
la France[30] sa ballade devient une ode sublime et une élégie
attendrissante. Les jours de joyeuse humeur, Charles d'Orléans trouve
dans ses vers une incroyable dérision et une malignité de bon aloi,
qu'aucun écrivain de notre langue n'a connue avant lui; à la page 145
( Je fu en fleur ou temps passé d'enfance ), c'est Raison
qui l'a mis pour meurir ou feurre de prison . Plus loin, il
condamne gaiement son coeur qui voulait fuir à demeurer captif au
royaume d'Angleterre[31]. A la page 141, le poëte raille avec une colère
bouffonne L'outrecuidance de Jean de Garencières[32], probablement son
rival en amour; Ce dernier réplique avec non moins de vivacité, et le
tout reste consigné dans deux ballades où chacun exhale à qui mieux
mieux, celui-ci sa plaisanterie provoquante, et celui-là son dépit. On
avait répandu en France le bruit de la mort du prisonnier, de là une
ballade pleine de moquerie, dont la première stance se termine ainsi:

Si fais à toutes gens savoir
Qu'encore est vive la souris[33].

Et plus bas:

Nul ne porte pour moy le noir,
On vent meilleur marchié drap gris.

[Note 28: Pag. 181.]

[Note 29: Pag. 184 et suiv.]

[Note 30: Pag. 139.]

[Note 31: Pag. 146.]

[Note 32: Jean de Montenay, sire de Garencières, fait prisonnier
à la bataille d'Azincourt ( Essai sur les Bardes , etc., par
l'abbé de La Rue, t. III, p. 326), soutint longtemps le parti des
Armagnacs contre les Bourguignons . En 1411, Charles
d'Orléans demandait au roi qu'on rendît à Jean de Garencières la
capitainerie de la ville de Caen (Juvénal des Ursins, édit. de 1614,
p. 274).]

[Note 33: Pag. 147.]

A son arrivée en Angleterre, Charles d'Orléans avait été enfermé à
Windsor; en 1422, on le retrouve au château de Bolingbroke; ramené à
Londres en 1430, mis à l'enchère comme une bête de somme, on lui donna
successivement pour geôliers ceux qui le voulaient prendre au plus bas
prix; l'âme du poëte plia sous de telles humiliations: «En ma prison,
disait-il plus tard[34], pour les ennuys, desplaisances et dangiers en
quoy je me trouvoye, j'ay mainteffoiz souhaidié que j'eusse esté mort à
la bataille où je fus prins.» En 1433, ayant rencontré un jour chez le
comte de Suffolk, alors son gardien, les ambassadeurs de Philippe de
Bourgogne, il vint à leur rencontre et leur pressant tendrement la main,
il répondit à l'un d'eux qui s'enquérait de sa santé: «Mon corps est
bien, mais mon âme est douloureuse; je meurs de chagrin de passer ainsi
les plus beaux jours de ma vie en prison sans que personne songe à mes
maux[35].» Puis, après quelques paroles échangées, le prince ajouta: «Et
ne viendrez-vous point me visiter? promettez-le-moi, vous savez si je
me tiendrai heureux de vous voir[36].» Le comte de Suffolk ne permit pas
d'entretien particulier. Il y avait dans l'hôtel de ce comte un barbier,
natif de Lille et nommé Jean Canet; le prince aimait causer avec lui,
c'était un compatriote. Jean Canet alla trouver les ambassadeurs
bourguignons, et leur dit que le duc d'Orléans estimait grandement son
cousin le duc Philippe, et qu'il les priait de se charger d'une lettre
pour lui; mais cette lettre envoyée le lendemain n'avait pas été écrite
librement[37]. C'est au milieu de ces misères que le prisonnier proposa
au monarque anglais, en échange de sa liberté, de le reconnaître pour
seigneur suzerain; on a reproché cet acte au duc d'Orléans comme une
indigne bassesse, c'était avant tout une Impossibilité.

[Note 34: Discours prononcé par Ch. d'Orléans, en présence du
roi Charles VII, au sujet du procès du duc d'Alençon. ]

[Note 35: Hist. des ducs de Bourgogne , par M. de Barante,
quatrième édition, t. VI, p. 233.]

[Note 36: M. de Brabante, loc. cit. p. 234.]

[Note 37: M. de Brabante, loc. cit. p. 235.]

Déjà en 1435 et 1438, les Anglais avaient amené leur prisonnier à Calais
pour y traiter de sa rançon; ces négociations échouèrent; mais en 1439,
aux conférences de Gravelines, Charles d'Orléans sut plaire par les
charmes de son esprit à la duchesse de Bourgogne; celle-ci fut émue
aux récits de si longs malheurs, et elle s'intéressa vivement à la
délivrance de son parent. C'est probablement pendant ce dernier voyage
en France que le poëte envoya à Philippe de Bourgogne la ballade de la
page 151 ( Puisque je suis vostre voisin ); le duc de Bourgogne
répliqua, et les deux princes continuèrent ainsi de régler les affaires
de l'Europe[38]. Certes, l'histoire de la diplomatie n'offre pas trace
d'une telle particularité. Tout Bourgongnon suis vrayement , dit
le duc d'Orléans à son cousin; les temps étaient bien changés. On fixa
la rançon du prisonnier à la somme énorme de cent vingt mille écus d'or.

[Note 38: Les ballades échangées par les ducs d'Orléans et de
Bourgogne sont au nombre de sept; voy. pages 151, 152, 153, 154,
155, 158 et 159.]

Quand Villon avait dépensé jusqu'à son dernier sou, il adressait une
requête à Mgr de Bourbon, qui lui prêtait (c'est l'expression de
l'auteur) six écus; Marot escomptait ses Épistres sur la bourse
de François Ier; et plus tard, pour une modique gratification, Corneille
comparait le financier Montauron à Auguste. Charles d'Orléans, qui
devait subir toutes les vicissitudes des grands poëtes ses descendants,
prit la plume et envoya à son cousin une ballade où il disait:

Il ne me fault plus riens qu'argent
Pour avancer tost mon passaige,
Et pour en avoir prestement,
Mectroye corps et ame en gaige[39].

[Note 39: Pag. 159.]

La ballade eut du succès, Philippe donna trente mille écus.

Enfin, après une détention de vingt-cinq années, Charles d'Orléans
débarqua à Calais; la duchesse de Bourgogne l'attendait à Gravelines, où
le duc son mari arriva peu après. Les deux cousins se jetèrent dans
les bras l'un de l'autre, il n'y avait plus ni Armagnac , ni
Bourguignon , et la réconciliation était complète. Charles
d'Orléans, ses hôtes et un brillant cortége se rendirent à Saint-Omer;
là fut célébré (novembre 1440) le mariage du poëte avec Marie de Clèves,
nièce de Philippe de Bourgogne. Après un voyage à Bruges, les princes se
séparèrent. Le duc et la nouvelle duchesse d'Orléans prirent le chemin
du château de Blois.

Le temps de la tranquillité et de la paix était venu; une vie libre,
facile et souriante s'ouvrait devant Charles d'Orléans rentré au foyer
de ses pères. Le poëte avait commencé par chanter ses maîtresses avec
une ardeur toute juvénile, puis ses vers s'étaient parfois assombris
sous les murs de la prison; maintenant l'homme mûri par l'âge a renoncé
aux joies des jeunes années, et il se laisse complaisamment aller à une
douce mélancolie. La ballade de la page 97 ( Balades, chançons et
complaintes ), composée en Angleterre, et dont les premiers vers
annoncent le retour du poëte, après une interruption, à ses délassements
favoris, nous semble marquer le point de départ de ce que nous nommerons
volontiers la troisième manière de Charles d'Orléans; quelques années
plus tard la transformation qui s'était accomplie se manifestait dans
une autre ballade, publiée récemment par M. Ch. Lenormand[40], et où
paraît la philosophie rêveuse et la brillante couleur des nouveaux
chants du poëte.

[Note 40: Livre de poésie à l'usage des jeunes filles
chrétiennes , p. 408; voy. Dans notre édition la ballade de la
page 164 ( En tirant d'Orléans à Blois ).]

Mais ici notre tâche se complique; Charles d'Orléans ne faisait pas
seulement de charmantes poésies, il faisait aussi des poëtes; et nous
ne pouvons pas tout à fait passer sous silence cette seconde partie des
oeuvres de notre auteur. Habité par un prince riche et puissant, le
château de Blois devint bientôt le centre d'une colonie littéraire, où
des rois, des grands seigneurs, le duc d'Orléans, la duchesse sa femme,
confondus avec d'humbles gentilshommes et de pauvres poëtes, venaient
chaque jour apporter leur tribut. Parmi les membres de cette petite
académie, qui rappelle le Dauphin et ses familiers écrivant à Génappe
les Cent nouvelles nouvelles , on remarque quelques noms devenus
célèbres dans les lettres, et au premier rang François Villon.

La ballade de la page 130 ( Je meurs de soif aupres de la
fontaine ), signée par Villon et adressée à Charles d'Orléans, est
une espèce de jeu d'esprit où toute l'invention de l'auteur consistait
à fondre et à ajuster dans le même vers deux pensées opposées l'une à
l'autre; ces contrastes plus ou moins ingénieux, cherchés avec effort,
embarrassent sensiblement l'allure franche et aventureuse de Villon, et
se plient d'ailleurs avec peine à la forme rhythmique. La ballade de
la page 124, qui a pour épigraphe un vers de Virgile, et les deux
suivantes[41], ne portent pas de nom d'auteur dans les manuscrits; mais
elles sont aussi de Villon, qui termine la dernière par ces mots:
Vostre povre escolier françoys , qualité qu'il a prise plusieurs
fois dans ses vers[42]. Ces trois ballades, qui ont été insérées par M.
Prompsault dans son édition des oeuvres de Villon, furent écrites à
l'occasion de la naissance de la princesse Marie, fille de Charles le
Téméraire, et petite-fille du duc Charles de Bourbon[43]. A la page 336,
nous lisons un rondel d'Olivier de la Marche; nous préférons assurément
un chapitre de ses Mémoires . Le rondel de la page 337, signé
George , a été attribué par quelques critiques à George
Chastelain.

[Note 41: Combien que j'ay leu en ung dit , p. 125; et Euvre
de Dieu, digne, louée, p. 127. Ces trois ballades de Villon sont
réunies dans le manuscrit en une seule, peut être pour montrer
qu'elles appartenaient au même auteur; nous avons dû respecter cette
disposition.]

[Note 42: M. Aimé Champollion a inséré dans son édition les
deux premières de ces ballades, et il a supprimé la troisième. Il
ajoute en note, p. 443: «Il suffira de la lire (les deux premières
ballades) sans grande attention pour voir qu'elle n'est point de
Charles d'Orléans; son texte et ses rimes sont des plus mauvais.»
Boileau était moins sévère pour François Villon.]

[Note 43: Les relations littéraires de Charles d'Orléans et de
Villon, qu'on n'a peut-être pas assez remarquées, ont laissé dans
les ouvrages du dernier une trace qu'on retrouve, pour ainsi dire,
à chacun de ses vers: nous ne citerons qu'un exemple. Charles
d'Orléans adresse à sa maîtresse une ballade (p. 22) où nous lisons:

Au fort, martir on me devra nommer,
Se Dieu d'amours fait nulz amoureux saints,
Car j'ay des maulx plus que ne scay compter.
Puis qu'ainsi est que de vous suis loingtains.

Ouvrons le petit testament de Villon:

Au fort, je meurs amant martir,
Du nombre des amoureux sains.]