Louis-Honoré Fréchette (1839-1908) La Noël Au Canada.Tom Caribou

Tom Caribou

Cric, crac, les enfants! Parli, parlo, parlons! Pour en savoir le court et le 
long, passez l’crachoir à Jos Violon. Sacatabi, sac-à-tabac! À la porte les 
ceuses qu’écouteront pas!
Est-il besoin de dire que le conteur qui débutait ainsi n’était autre que Jos
Violon lui-même, mon ami Jos Violon, qui présidait à une veillée de contes, la
veille de Noël au soir, chez le père Jean Bilodeau, un vieux forgeron de notre
voisinage.

Pauvre vieux Jean Bilodeau, il y a maintenant plus de cinquante ans que j’ai
entendu résonner son enclume, et il me semble le voir encore assis à la porte 
du poêle, les coudes sur les genoux, avec le tuyau de son brûle-gueule enclavé 
entre les trois incisives qui lui restaient.
Jos Violon était un type très amusant, qui avait passé sa jeunesse dans les
chantiers de « bois carré », et qui n’aimait rien tant que de raconter ses 
aventures de voyages dans les « pays d’en haut », comme on appelait alors les coupes de
bois de l’Ottawa, de la Gatineau et du Saint-Maurice.
Ce soir-là, il était en verve.

Il avait été « compère » le matin, suivant son expression; et comme les
accessoires de la cérémonie lui avaient mis un joli brin de brise dans les 
voiles, une histoire n’attendait pas l’autre.
Toutes des histoires de chantier, naturellement : batailles, accidents, pêches
extraordinaires, chasses miraculeuses, apparitions, sortilèges, prouesses de 
toutes sortes, il y en avait pour tous les goûts.
-Dites-nous donc un conte de Noël, Jos, si vous en savez, en attendant qu’on
parte pour la messe de Mênuit, fit quelqu’un -une jeune fille qu’on appelait
Phémie Boisvert, si je me rappelle bien.

Et Jos Violon, qui se vantait de connaître les égards dus au sesque, avait tout
de suite débuté par les paroles sacramentelles que j’ai rapportées plus haut.
À la suite de quoi, après s’être humecté la luette avec un doigt de jamaïque, 
et avoir allumé sa pipe à la chandelle, à l’aide d’une de ces longues allumettes 
en cèdre dont nos pères, à la campagne, se servaient avant et même assez longtemps
après l’invention des allumettes chimiques, il entama son récit en ces termes :
-C’était donc pour vous dire, les enfants, que, cette année-là, j’avions été 
faire une cage de pin rouge en en-haut de Bytown, à la fourche d’une petite rivière
qu’on appelle la Galeuse, un nom pas trop appétissant comme vous voyez, mais
qu’a rien à faire avec l’histoire que je m’en vas vous raconter.
J’étions quinze dans not’ chantier : depuis le boss jusqu’au choreboy,
autrement dit marmiton.

Tous des hommes corrects, bons travaillants, pas chicaniers, pas bâdreux, pas
sacreurs -on parle pas, comme de raison, d’un petit torrieux de temps en temps
pour émoustiller la conversation -et pas ivrognes.
Excepté un, dame! faut ben le dire, un toffe!
Ah! pour celui-là, par exemple, les enfants, on appelle pus ça ivrogne; quand 
il se rencontrait face à face avec une cruche, ou qu’il se trouvait le museau 
devant un flacon, c’était pas un homme, c’était un entonnoir.
Y venait de quèque part derrière les Trois-Rivières.

Son nom de chrétien était Thomas Baribeau; mais comme not’ foreman
qu’était un Irlandais avait toujours de la misère à baragouiner ce nom-là en
anglais, je l’avions baptisé parmi nous autres du surbroquet de Tom Caribou.
Thomas Baribeau, Tom Caribou, ça se ressemblait, c’pas? Enfin, c’était son
nom de cage, et le boss l’avait attrapé tout de suite, comme si ç’avait été un 
nom de sa nation.

Toujours que, pour parler, m’a dire comme on dit, à mots couverts, Tom
Caribou ou Thomas Baribeau, comme on voudra, était un gosier de fer-blanc
première qualité, et par-dessus le marché, faut y donner ça, une rogne patente;
quèque chose de dépareillé.

Quand je pense à tout ce que j’y ai entendu découdre contre le bon Dieu, la
sainte Vierge, les anges et toute la saintarnité, il m’en passe encore des 
souleurs dans le dos.

Il inventait la vitupération des principes, comme dit M. le curé.
Ah! l’enfant de sa mère, qu’il était donc chéti, c’t’animal-là!
Ça parlait au diable, ça vendait la poule noire, ça reniait père et mère six 
fois par jour, ça faisait jamais long comme ça de prière : enfin, je vous dirai que 
toute sa gueuse de carcasse, son âme avec, valait pas, sus vot’ respèque, les quat’ 
fers d’un chien. C’est mon opinion.

Y en avait pas manque dans not’ gang qui prétendaient l’avoir vu courir le 
lougarou à quat’ pattes dans les champs, sans comparaison comme une bête, m’a dire
comme on dit, qu’a pas reçu le baptême.
Tant qu’à moi, j’ai vu le véreux à quat’ pattes ben des fois, mais c’était pas
pour courir le loup-garou, je vous le persuade; il était ben trop soûl pour ça.
Tout de même, faut vous dire que pendant un bout de temps, j’étais un de ceux
qui pensaient ben que si le flambeux courait queuque chose, c’était plutôt la
chasse-galerie, parce qu’un soir Titoine Pelchat, un de nos piqueux, l’avait 
surpris qui descendait d’un grot’ âbre, et qui y avait dit : « Toine, mon maudit, si 
t’as le malheur de parler de d’ça, je t’étripe fret, entends-tu? »
Comme de raison, Titoine avait raconté l’affaire à tout le chantier, mais sous
secret.

Si vous savez pas ce que c’est que la chasse-galerie, les enfants, c’est moi 
qui peux vous dégoiser ça dans le fin fil, parce que je l’ai vue, moi, la chasse-
galerie.

Oui, moi, Jos Violon, un dimanche midi, entre la messe et les vêpres, je l’ai
vue passer en l’air, dret devant l’église de Saint-Jean-Deschaillons, sus mon 
âme et conscience, comme je vous vois là!
C’était comme qui dirait un canot qui filait, je vous mens pas, comme une
ripouste, à cinq cents pieds de terre pour le moins, monté par une dizaine de
voyageurs en chemise rouge, qui nageaient comme des damnés, avec le diable
deboute sus la pince de derrière, qui gouvernait de l’aviron.
Même qu’on les entendait chanter en réponnant avec des voix de payens :
V’là l’bon vent! Vlà l’joli vent!