Louis-Honoré Fréchette (1839-1908) La Noël Au Canada.La Tête A Pitre IV

IV
Le père Baron en était là de son récit lorsqu’une voix retentit dans la rue :
-Embarque! embarque!...
En un instant tous les canotiers furent sur pieds.
-Le baissant est fini, la mer est étale, allons!
-Combien de passagers?
-Cinq.
-Un canot avec huit bons avirons va suffire.
-Allons, Nazaire, c’est à ton tour.
-Et vous avez de la chance, ajoutai-je, car vous allez conduire des nouveaux
mariés.

-C’est-y vrai?
-Et qui voient le Saint-Laurent pour la première fois, par-dessus le marché.
-Tout de bon?
-Oui, ça vous portera bonheur.
-Ah! ben dame, écoutez : puisque c’est comme ça, j’ai un beau canot tout
flambant neuf que je voulais étrenner au jour de l’An, on va l’étrenner à soir.
-C’est une idée, fit le père Baron; est-ce qu’il est prêt?
-Il n’y a qu’à le sortir de la remise et à le mettre à l’eau.
-Amène, alors!
-C’est-y fait?
-C’est fait! On va le baptiser, ton canot neuf, comme un navire à trois mâts.
-La petite dame voudra-t-elle servir de marraine?
-Je crois bien! m’écriai-je, et le mari sera parrain. Quant à moi, je fournirai
l’eau bénite. Ça y est-il?
-Ça y est!...
-Hourrah!...

-Eh ben, en avant les coeurs!... Ho!...
Et nous voilà partis à la suite du beau canot neuf, pavoisé pour la 
circonstance, et que les canotiers, les uns à la bosse, les autres la main aux plats-bords,
entraînaient joyeusement dans le sentier en pente qui conduisait à la rive.
Nous y fûmes rendus en quelques instants.
Le père Baron nous avait suivis.
-Père Édouard, lui dit Nazaire Jodoin, vous allez traverser avec nous, et vous
gouvernerez. Encore quelque chose qui portera bonheur à mon canot.
Le père Baron ne se faisait jamais prier quand il s’agissait d’y aller de sa
personne.

-Volontiers, dit-il, mes enfants, mais puisque nous allons baptiser un
nouveau-né, avez-vous songé à lui choisir un nom?
-En effet, il lui faut un nom.
-Voyons... C’est la veille de Noël, fit quelqu’un, si nous l’appelions Noël?
-Sapristi, non! intervint le propriétaire; j’ai perdu un procès contre Noël
Beaudoin de Saint-Henri : il s’appelera pas Noël.
-Dans ce cas, appelons-le l’Enfant-Jésus, proposa un des canotiers.
-Dis donc, toi, Tanfan Théaume, veux-tu te taire? On n’est pas à l’église
icitte! Promettrais-tu seulement de jamais sacrer à bord de ce canot-là, si on
l’appelait l’Enfant-Jésus?

-Ben... dame...
-Non, n’est-ce pas?... Eh ben, on est trop chétis, tout ce qu’on en est, 
entendstu, pour donner des noms comme ça à nos canots.
-Si on le nommait Santa-Claus? fit une voix.
-Oui! pour qu’il entre tout chargé dans le grenier de la mère Bégin, comme
celui de Michel Couture, qui portait ce nom-là! Vous vous souvenez quand il a
cassé son amarre en descendant la côte chez Fraser.
-Il est entré, vous dites...
-Oui, Madame, la nuit. Le chemin fait un coude à cet endroit-là, et comme le
toit de la maison se trouvait de niveau avec la descente, le canot échappé, 
chargé d’un boeuf, a passé tout droit, et est entré par le pignon, perçant les lambris 
et culbutant tout, poêles, cloisons et couchettes, avec ce qu’il y avait dedans. 
Vous imaginez... Ça lui a coûté deux cents piastres, à Michel Couture.
-Et il s’appelait Santa-Claus?

-Le canot? Oui, Madame.
-Était-ce aussi la veille de Noël? demanda la jeune femme avec un sourire.
-Ah! non, par example, lui répondit-on en riant. Il n’aurait manqué que ça.
-Écoutez-moi, j’ai trouvé mieux, hasardai-je en m’avançant dans le groupe.
Donnons-lui le nom de la marraine, parbleu! Quel est votre petit nom, Madame?
-Mary, Monsieur.
-Bravo! c’est ça, Merry Christmas! s’écria le père Baron qui risquait, sans
s’en douter, un calembour anglais pour la première fois de sa vie.
-Merry Christmas! Hourrah!...
En ce moment le premier « coup » de la messe de Minuit retentit dans le
lointain, et, au son majestueux des cloches de Notre-Dame sonnant à toute 
volée, la libation traditionnelle coula sur la proue de la svelte embarcation, pendant 
que vingt voix joyeuses criaient : Merry Christmas! aux échos des hautes falaises 
qui font pendant au rocher de Québec.

Un instant après, nous étions, mes deux camarades et moi, chaudement blottis
dans les fourrures entassées au fond du canot.
Celui-ci, la pince tournée du côté du fleuve, s’avança d’abord lentement le nez
dans le vide, resta un instant suspendu en équilibre, puis, emporté par le 
poids des rameurs qui sautaient l’un après l’autre à l’intérieur avec un cri de joie, la 
vaillante petite embarcation glissa comme une flèche, s’enfonça dans la vague, ricocha
comme une balle, et, sous l’effort de huit bons avirons maniés avec adresse, 
prit sa course dans un tourbillon d’écume.

-Merry Christmas! criaient les nageurs.
-Merry Christmas! répétait le père Baron assis sur la poupe et penché sur sa
longue pagaie frétillant dans le remous comme la queue d’un triton.
-Allons, une chanson! cria quelqu’un.
-Non, mes vieux! pas de chanson à soir, dit le père Baron, un cantique plutôt.
Et, d’une voix juste et sonore que l’âge ne faisait pas encore chevroter, le
vétéran des canotiers du Saint-Laurent entonna sur nos têtes le vieux cantique
villageois dont le rythme allègre s’accorde si parfaitement avec la cadence des
avirons:

Il est né le divin Enfant :
Jouez, hautbois! résonnez, musettes!
Il est né le divin Enfant :
Chantons tous son avènement!
Et les voix mâles des nageurs de reprendre à l’unisson :
Il est né le divin Enfant!
Je n’oublierai jamais cette traversée merveilleuse.
Nous allions, rapides, sous l’azur flamboyant du ciel, tout inondés des rayons
blancs de la lune qui se jouaient avec mille miroitements argentés dans les
ondulations frissonnantes des vagues. On aurait dit que chaque étoile, 
étincelle magique, allumait une aigrette rutilante dans le fouillis des glaces immobiles.
Non, je n’oublierai jamais cette traversée de ma vie.
Un moment, une large banquise à surface plane comme un parquet de marbre
se trouva postée carrément en travers de notre route.
En deux secondes, le canot fut hissé dessus. Et nous fîmes halte pour
contempler le spectacle.
Il était féerique.

Les rives escarpées du fleuve déroulaient à droite et à gauche leurs fuyantes
perspectives neigeuses, que les toits, les arbres, les dômes et les clochers 
trouaient de points sombres ou lumineux, comme les engrêlures d’une longue broderie
flottante.