Louis-Honoré Fréchette (1839-1908) La Noël Au Canada.La Tête A Pitre IV

Rappel du premier message :

IV
Le père Baron en était là de son récit lorsqu’une voix retentit dans la rue :
-Embarque! embarque!...
En un instant tous les canotiers furent sur pieds.
-Le baissant est fini, la mer est étale, allons!
-Combien de passagers?
-Cinq.
-Un canot avec huit bons avirons va suffire.
-Allons, Nazaire, c’est à ton tour.
-Et vous avez de la chance, ajoutai-je, car vous allez conduire des nouveaux
mariés.

Les rives escarpées du fleuve déroulaient à droite et à gauche leurs fuyantes
perspectives neigeuses, que les toits, les arbres, les dômes et les clochers 
trouaient de points sombres ou lumineux, comme les engrêlures d’une longue broderie
flottante.

Autour de nous sur la nappe du fleuve s’étendaient à perte de vue des
blancheurs noyées de clartés douces, brisées çà et là par des sillons, des
déchirures, des crevasses, des mares, des lacs d’eau profonde dont la surface
pailletée de reflets faisait encore ressortir la lugubre couleur d’encre.
Et tout cela dans une atmosphère de morsure glaciale, il est vrai, mais dont le
calme étrange pénétrait l’âme d’une impression de sérénité extraordinaire.
-Ave, Maria! cria le père Baron en enlevant sa casquette.
Et les rudes canotiers se découvraient pieusement, leurs figures basanées
s’illuminaient radieuses, sous la splendeur des astres.
Je renonce à peindre la scène.
-Impossible de rêver rien de plus beau, disaient ensemble mes deux amis.
-Et, Dieu merci, nous n’avons pas vu la tête à Pitre! murmura Nazaire Jodoin,
en mettant le pied sur la batture de Québec.

Plusieurs années plus tard, passant le long du rocher de Lévis qui domine
l’anse où bruissent comme une ruche d’abeilles d’actifs chantiers de carénage,
j’aperçus un vieux débris de canot, sur la poupe duquel un lambeau de tôle 
rouillée laissait voir ces quatre lettres : ....TMAS, reste d’une inscription à moitié 
effacée par l’abandon et les intempéries.
Était-ce l’épave du Merry Christmas d’autrefois?
En tout cas, cette vue éveilla chez moi tout un essaim de souvenirs charmants
et mélancoliques.

Ouise Il y a quelques années passées, des circonstances particulières avaient conduit
à Nicolet -jolie petite ville située sur les bords de la rivière du même nom -
une famille de cinq personnes en tout, ni riche ni pauvre, de condition ni humble 
ni brillante, mais chez qui l’ange du bonheur domestique avait toujours eu sa 
place au foyer et son couvert à table.
À l’époque où se passe ma petite histoire, la plus jeune des trois enfants -une
blonde aux yeux noirs, toute mignonne et toute frêle -avait à peine quatre ans;
mais sa jolie figure et ses mines futées, pleines d’espiègle câlinerie, 
l’avaient déjà rendue populaire dans tout le voisinage.

Elle parlait toujours d’elle-même à la troisième personne; et son nom de
Lo uise -qu’elle prononçait Ouise -était devenu familier un peu partout, depuis 
le bac du passeur Boisvert jusqu’au palais épiscopal; car il ne faut pas oublier 
que nous sommes dans un évêché.
Quand celle qui le portait se penchait au balcon sur lequel s’ouvrait le salon
paternel, ou qu’elle se promenait, légère comme une alouette, dans les allées 
du jardin, sa tête mutine émergeant ci et là parmi les rosiers et les 
chèvrefeuilles, les vieux prêtres qui se rendaient auprès de l’évêque, les collégiens qui 
tournaient l’avenue du Séminaire, les messieurs et les dames qui suivaient le trottoir de 
la grand’rue, ne manquaient jamais de lui dire en passant :
-Bonjour, Louise!

Ce à quoi une petite voix fraîche et rieuse répondait invariablement :
-Bonzour!
Les cochers même, les travailleurs qui revenaient du chantier après leur
journée faite, lui souriaient avec un mot d’affection :
-Bonjour, mam’zelle Louise!
Et la fillette répondait avec un gazouillis sonore et clair comme un ramage de
pinson :
-Bonzour, monsieur.

-Un tit, tit, tit, tit!... gazouillait-elle, en variant ses intonations comme 
les vocalises les plus flûtées de la musique italienne.
C’était fini. Le cocher s’arrêtait, la regardait un instant, puis cédant tout à 
coup à un accès de bienveillance bourrue :
-Bigre d’enfant! grommelait-il, pas moyen de lui rien refuser, à celle-là...
Et saisissant la petite dans ses deux bras robustes, il la déposait sur le 
siège de son barouche, sautait à côté d’elle, fouettait sa bête, et partait à 
l’aventure, pendant que l’enfant secouait ses boucles blondes dans le vent, et 
que ses éclats de  gaieté s’égrenaient dans l’air comme des poignées de 
perles, aux oreilles des  passants, qui la regardaient aller avec un sourire.
Bref, Louise se faisait aimer.

Aimait-elle quelqu’un en retour?
Si elle aimait quelqu’un! À qui demandez-vous cela? Elle aimait tout le
monde.

Oh! oui; mais à part le frère et la soeur -et surtout le papa et la maman
toujours exceptés sous ce rapport -ce que Louise aimait le mieux,
incontestablement, c’était son chien.

Car elle avait un chien, mademoiselle Louise; un beau griffon français dont on
apercevait à peine les yeux sous les longues mèches de sa luxuriante toison, un
bon toutou qu’on avait nommé Corbeau, parce qu’il était tout noir.
De son côté, le chien s’était attaché à l’enfant et ne la quittait pas d’une
semelle, si l’on peut se servir de cette expression quand il s’agit de la race 
canine.

Si quelque chose avait le don de jeter la petite dans des accès de gaieté 
folle, c’était cette vieille chansonnette, que son père lui chantait souvent, et dont 
voici une bribe :
Il était un petit homme
Qui s’appelait Guilleri,

Carabi!
Il s’en fut à la chasse,
À la chasse aux perdrix,
Carabi!
Titi, carabi!
Toto, carabo!
-Toto Corbeau!... s’écriait-elle.
Et son frais éclat de rire partait comme une fusée.
La première fois que la petite fut conduite à confesse, son père lui avait dit 
:-Tu prieras le bon Dieu pour moi, n’est-ce pas, Louise?
-Oh! oui, avait-elle répondu.
Et, à son retour, quand le père lui eût demandé si elle avait bien rempli sa
promesse : -Oui, papa, répondit-elle, Ouise a dit deux gros péchés pour toi.
Voilà.

Et maintenant que le lecteur connaît mon héroïne, qu’on me laisse conter
l’histoire promise.

À l’approche des fêtes, le papa était allé passer un jour ou deux à Montréal : 
on devine un peu dans quel but.